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Se estima que más de 220.000 vehículos circulan diariamente por el tramo de la autopista interestatal dañado por el incendio de la semana pasada, justo al norte del centro de Atlanta, Georgia. Mientras los viajeros luchan con la nueva realidad en una ciudad ya plagada de problemas de tráfico, los funcionarios del Departamento de Transporte de Georgia, los investigadores y los funcionarios de bomberos y seguridad buscan respuestas tras el desastre. Al mismo tiempo, los responsables de establecer y hacer cumplir los códigos y requisitos destinados a prevenir estos incidentes buscan aprender y adaptarse tras el evento.

Hay que reconocer un gran mérito a los agentes de la ley que pudieron desviar el tráfico rápidamente, de modo que cuando el paso elevado dio paso al intenso incendio, la zona ya estaba despejada. Lo mismo se puede decir de los equipos de bomberos que, a pesar de las condiciones de tráfico de la hora punta, pudieron contener el incendio y los daños. Cualquiera que haya presenciado el asombroso suceso tal y como se desarrolló en los medios nacionales debe haberse sentido aliviado y sorprendido de que no se produjera ni un solo herido o muerto. Ahora, mientras comienza el largo y minucioso proceso de reconstrucción y los residentes y visitantes implementan pacientemente cambios en sus horarios diarios y rutas de viaje, hay otra tarea difícil y desafiante que debe emprenderse.Se deben revisar los requisitos del código para almacenar y proteger material peligroso.¿Se cumplieron esos requisitos? ¿Son suficientes tal como están escritos? ¿Es más importante su cumplimiento? Si se pasaron por alto los requisitos, ¿cuáles fueron y por qué? ¿Qué se debería haber implementado para evitar un daño tan masivo a la infraestructura esencial?A continuación se enumeran algunos de los requisitos que deberán revisarse a medida que se examine esta situación perjudicial.El Código Internacional de Incendios (CIF) establece claramente en la última edición de 2015 de ese documento, Capítulo 50 (Materiales peligrosos: Disposiciones generales), Sección 5001.3.3.6, bajo el título de “Protección de materiales peligrosos”, lo siguiente:

Se deben proporcionar salvaguardas para minimizar el riesgo de exposición de materiales peligrosos a un incendio o daño físico por el cual dicha exposición podría poner en peligro o provocar el peligro de personas o propiedades.

¿Se habían implementado tales salvaguardas? De ser así, tales salvaguardas, como lo exige el CIF, deberían haber evitado la exposición del conducto al fuego que, a su vez, generó un peligro claro y presente para las personas y las propiedades. El Código de incendios de la Asociación Nacional de Protección contra Incendios, NFPA 1 (edición de 2015) coincide en la forma en que se describen los materiales peligrosos en el Capítulo 60 de ese documento y hace referencia, a su vez, a la NFPA 400, el Código de materiales peligrosos. Según la NFPA 1, se permiten áreas de almacenamiento al aire libre para materiales peligrosos, pero deben ser áreas controladas que cumplan con requisitos estrictos. Existe una cantidad máxima permitida de materiales y, si el área de almacenamiento excede una cierta superficie cuadrada, el material peligroso debe dividirse adecuadamente en grupos y cada grupo debe separarse de otro por un requisito de distancia específico. Está prohibido fumar a menos de 25 pies de las áreas de almacenamiento al aire libre controladas y se debe proporcionar la señalización correspondiente. Dichos lugares de almacenamiento al aire libre y el área que los rodea deben estar libres de residuos combustibles y dichas áreas al aire libre deben estar al menos a 20 pies de una calle o vía pública. Estos requisitos apenas rozan la superficie de un debate que debe profundizarse más para determinar si se cumplieron estos requisitos y otras normas reglamentarias relacionadas, si es necesario mejorarlas o si todo se redujo en este caso a una falta de aplicación. Gracias de nuevo a la rápida respuesta de los servicios de emergencia, la industria de protección contra incendios puede reorientar la aplicación de los requisitos de almacenamiento de materiales peligrosos sin tener que hacerlo con pérdidas de vidas en retrospectiva, como ha sucedido con demasiada frecuencia en el camino hacia una mejor protección contra incendios. Si hay algo positivo que puede surgir de este importante incendio, es que el debate que seguirá garantizará que un incidente similar con un potencial tan sombrío de pérdida de propiedades y vidas no vuelva a ocurrir.